El conejo de campo (Oryctolagus cuniculus) es una especie de mamífero lagomorfo de la familia Leporidae, y es el único miembro actual del género Oryctolagus. Está incluido en la lista 100 de las especies exóticas invasoras más dañinas del mundo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Esto es debido a su introducción por parte del ser humano en lugares donde no existe de forma natural.
Su distribución Natural abarca toda la Península Ibérica, el suroeste de Francia y el norte de África, además ha sido introducido en Oceanía, en Centroeuropa y también en parte de Chile.
CARACTERÍSTICAS
Se caracteriza por tener un cuerpo cubierto de un pelaje espeso y lanudo, de color pardo pálido a gris, cabeza ovalada y ojos grandes. Pesa entre 1,5 y 2,5 kg en estado salvaje. Tiene orejas largas de hasta 7 cm, las cuales le ayudan a regular la temperatura del cuerpo y una cola muy corta. Sus patas anteriores son más cortas que las posteriores. Mide de 33 a 50 cm en condiciones afables, incluso más en razas domésticas para carne. Todas estas características que posee esta especie en estado salvaje pueden variar significativamente según la raza.
Los machos tienen la cabeza más ancha que las hembras. Aunque a simple vista es muy difícil diferenciar ambos sexos.
A diferencia de otros animales, los conejos expresan sus sentimientos a través de gestos visuales y no auditivos.
La longevidad media de un conejo es de entre 3 y 4 años en libertad, mientras que en cautividad puede alcanzar de 6 a 8 años de vida.
El conejo es un animal normalmente crepuscular y nocturno. Los grupos sociales están dominados por un macho y varias hembras reproductoras, junto con juveniles y machos subordinados. Ambos sexos defienden el territorio, y mientras las hembras compiten por el uso del vivar, los machos compiten por el acceso a las hembras.
Las madrigueras son un elemento clave para la organización social del conejo. Los vivares son un conjunto de madrigueras que representa el esfuerzo colectivo de varios conejos durante un periodo considerable de tiempo. Su disponibilidad y distribución son muy importantes para la estructura social y demográfica. Los conejos además forman agrupaciones de excrementos llamadas letrinas, que usan para marcar el territorio y como centro de información e interacción social.
HÁBITAT
El conejo encuentra su óptimo en el monte y bosque mediterráneo, siendo una especie característica del mismo. La pendiente, la altitud, la precipitación y el tipo de suelo son los principales factores que determinan su abundancia. Abunda en áreas de matorral mediterráneo, con relieve llano u ondulado, siendo raro a partir de 1.500 m de altitud; normalmente evita zonas con bajas temperaturas y elevadas precipitaciones.
La mayor densidad la alcanza en el cuadrante suroccidental (donde se encuentra la Comarca de Tentudía), coincidiendo con la mayor presencia de carnívoros que se alimentan de él. Básico para su ecología es que la textura del terreno les permita excavar madrigueras. La presencia de agua no es condicionante de su presencia, al poder obtenerla de las plantas y hierbas que consume.
ALIMENTACIÓN
El conejo se alimenta básicamente de plantas herbáceas, raíces y bulbos, además de cortezas de plantas leñosas y frutos silvestres y de las huertas.
En general seleccionan plantas compuestas, leguminosas y gramíneas vivaces de escasa talla y con tendencia a formar céspedes. En invierno, su régimen consta de tallos y cortezas de arbustos. Puede cavar la tierra para encontrar raíces, semillas y bulbos; también es capaz de escalar arbustos y matorrales para comer los más jóvenes retoños. Un adulto consume de 200 a 500 gr de plantas al día.
Muy curiosa dentro de la etología (estudio científico del comportamiento humano y animal) del conejo es la producción por el animal de unos excrementos esféricos y húmedos recubiertos de mucus que son reingeridos, tomados directamente del mismo ano, sin masticar, ricos en vitamina B12 y microflora, necesarios para la digestión de la celulosa. La microflora intestinal no se transmite congénitamente y los jóvenes conejos tienen que adquirirla ingiriendo excrementos de su madre, si no lo hacen mueren al poco tiempo, entre convulsiones (Castells y Mayo, 1993).
ESTADO DE CONSERVACIÓN
Según la IUCN (2008) el estatus global es: Casi Amenazado NT. Sus poblaciones han sufrido un notable declive en los últimos años dentro de su área original de distribución debido a enfermedades, pérdida de hábitat y mortalidad inducida por el hombre.
Desde los años 50 del siglo XX la tendencia poblacional del conejo en la Península Ibérica es de declive, principalmente a causa de dos enfermedades víricas: la mixomatosis y la enfermedad vírica hemorrágica del conejo. Se ha estimado que estas dos enfermedades en conjunto causaron una disminución en la población de conejos de la Península Ibérica de hasta un 24% en Portugal y un 73% en España.
Estas enfermedades fueron introducidas por el hombre para controlar las poblaciones de conejos, pero esto ha supuesto una mortandad en los conejos muy elevada, provocando también la mortalidad de otras especies indirectamente, bien por contraer dichas enfermedades o por hambre, ya que el conejo es la base alimenticia de más de 20 especies depredadoras en nuestro entorno, tales como el Lince (Lynx pardinus) o el Águila Imperial (Aquila adalberti).
La recuperación de las poblaciones de conejo tras estas enfermedades está teniendo éxito en algunas zonas, pero en general factores como la pérdida de hábitat óptimo, debido a cambios en el uso del suelo y prácticas agrícolas, y el exceso de la presión cinegética también han perjudicado a las poblaciones de conejo y pueden estar frenando su recuperación.
En países tales como Australia o Nueva Zelanda ha sido introducido por el ser humano, provocando esto una situación grave para los ecosistemas, ya que, al no encontrarse depredadores naturales de los conejos, estos aumentan su número exponencialmente, provocando daños en los ecosistemas de estos lugares.
REPRODUCCIÓN
El conejo es una especie prolífica, que es capaz de ajustar su ciclo reproductivo a las características climáticas locales y la disponibilidad de alimento. El periodo reproductivo suele ser entre noviembre y junio, aunque las hembras pueden estar receptivas todo el año. La gestación dura unos 30 días y el tamaño de las camadas suele estar entre 3 y 6 crías, aunque es variable, pues si los recursos alimenticios escasean la hembra puede reabsorber los fetos. Las crías nacen ciegas y con un peso de 35-45 g. Los juveniles salen de las madrigueras con unas tres semanas de vida, y alcanzan la madurez sexual entre los 4 y los 9 meses. La tasa media de dispersión de los juveniles es del 50%, aunque la tendencia es mayor en los machos que en las hembras.
CURIOSIDADES
- A diferencia de lo que todo el mundo piensa, los conejos no son roedores,son mamíferos lagomorfos y además herbívoros, por lo que en su dieta deben estar incluidas las verduras y algún componente de fibra, como el heno o la hierba.
- Los conejos ronronean al igual que los gatos, esto es señal de que está contento.
- Los dientes y las uñas no le paran de crecer, es por ello que deben gastarlos en troncos de madera o comiendo.
- Los conejos sin girar la cabeza pueden ver por detrás, su visión puede alcanzar casi los 360 grados. Pero su campo visual tiene un punto ciego justo delante de su cara. Es por eso que esta carencia la suplen con unos pelitos que tienen en el morro que son capaces de detectar cualquier cosa.
- El momento más fértil de la hembra es 24 horas después de haber dado a luz.
- Los conejos no pueden vomitar, así que es muy importante para ellos alimentarse sanamente, con comida fresca y adecuada.
COMARCA DE TENTUDÍA
En nuestra Comarca, el conejo europeo encuentra su hábitat idóneo para su desarrollo. Entre nuestras numerosas dehesas podemos visualizarlos corriendo entre animales domésticos, pero también sabemos de su presencia con reseñas indirectas, tales como: letrinas, camas entre el pasto, madrigueras, pelaje en vallas, huellas, etc…
Está considerada una especie cinegética, por ello muchos cazadores encuentran en nuestro entorno natural la oportunidad de cruzarse con ellos. Así pueden desarrollar una de sus aficiones entre las emblemáticas dehesas que envuelven la Comarca de Tentudía.
